The Art of Presence: Discovering the Venice Biennale and Beyond
(1) From Dreams to Foreigners Everywhere
Written by Hannah Jeong Hyeon Bang
Edited By Sooa Lim
Experiencing Exhibitions in Person
I had seen Mark Rothko's paintings on TV, computers, in print magazines, and more, but I had never thought much about the artist and his work until I saw them in person. However, after visiting the Mark Rothko exhibition at the Seoul Arts Center, I found myself returning more than three times, staring blankly at the paintings. This experience convinced me of the importance of physically going to see exhibitions and artworks in person. This conviction was reaffirmed when I visited the James Turrell exhibition at MoMA PS1.
An exhibition is set in a specific location, and even knowing the opening time three months in advance is early knowledge. If there's an exhibition held at the same location every two years, it's possible to prepare and visit it every two years. Let's write about the Venice Biennale, held on the island of Venice in Italy.
Everyone probably has a different reason for discovering the Venice Biennale. How did I come to know about it? Three years ago, I read a tweet saying that I must go on an art tour in Europe in 2027 because several art festivals would be held simultaneously that year. The tweet mentioned several art festivals, including the Venice Biennale, held every two years, an art festival in a German city, and various contemporary art exhibitions.
Reading this tweet, I felt a bit of FOMO (Fear of Missing Out) for not knowing what the Venice Biennale was. As an artist, how could I not know the name of this event? I immediately googled "Venice Biennale" and found out about the festivals mentioned in the tweet.
The Venice Biennale is an art event held every two years from April to November in Venice. It started in 1895. The event alternates between art and architecture exhibitions each year. Due to the pandemic, each event was postponed by a year, so now the art exhibition is held in even-numbered years. (South Korea first participated in 1986 and used a small space in the Italian Pavilion before establishing its own pavilion in 1995 as the 26th country to do so.)
Venice and the Biennale
Venice, known as Venezia in Italian, is a central city in the Veneto region of northeastern Italy. The term "Biennale" means "every two years." (It's pronounced "Biennial" in the US.) The Venice Biennale is an art exhibition held in the Giardini della Biennale park, which spans about 100,000 square meters on the main island of Venice. Awards such as the Golden Lion (for national pavilions, individual artists, and artists under 35), the Lifetime Achievement Award, and Special Awards are presented at this event.
One of the reasons I came to like Yayoi Kusama was her performance piece "Narcissus Garden," where she sold 1,500 reflective balls in a park for 2 euros each because she wasn't invited to a particular event. It was only later that I realized this event was the Venice Biennale in 1966.
Venice Biennale 2022
I learned about the existence of this event three years ago, and fortunately, in 2022, I was able to visit the Venice Biennale while on my way to a university campus in France. The theme at the time was "The Milk of Dreams," derived from Leonora Carrington's book, curated by Cecilia Alemani. The theme aimed to engage in a dialogue about our identities and imaginations during the waning days of the pandemic.
Hoping to bring my own work, like Kusama Yayoi, I printed my work on fabric and wore clothes I had hand-stitched. Expecting the "Milk of Dreams" galaxy, I headed to Giardini della Biennale only to find out that it was closed on Mondays. I took photos at the entrance and chatted with others who didn't know it was a holiday either. Some were happy to visit Venice every two years, some were first-timers like me, and some wanted to see the exhibition when it was less crowded. Only two police officers were patrolling the entrance.
"The Milk of Dreams" was a fresh experience. In 2022, I visited Art Basel in Basel and then went to see the Venice Biennale in Italy. The contrast between the two was striking. The scale of the exhibition, the attire and attitude of the visitors, and the way artists were highlighted were all different. Sometimes, there was no air conditioning, and the atmosphere was filled with sand, dust, and mysterious sounds. Each country showcased artists representing their nation in a seemingly chaotic but sturdy web of various forms of pure art display.
The Venice Biennale is a great place to reconsider the worlds we and the artists present and to think about the next two years. It would be nice to visit Venice and Italy every two years for 3-4 days and see exhibitions related to my work. Although visiting Venice every two years is not easy, finding three days between April and November to make the trip is worthwhile. I visited the Venice Biennale again in 2024.
Venice Biennale 2024 - Foreigners Everywhere
The theme of this year's main exhibition is "Foreigners Everywhere" ("Stranieri Ovunque"). This theme intrigued me because I have lived as a foreigner in the US since 2018. The shift in perspective from talking about one's identity and others in "The Milk of Dreams" in 2022 to now considering outsiders fascinated me. As someone who is a foreigner everywhere except Korea, I found the idea of self-identity and external labeling intriguing. I wondered how the curator chose this theme and what the participating artists thought about it.
Reading about the exhibition, I pondered how we are all outsiders somewhere and how we can accept even our changing selves as foreigners. I was curious about the artists involved in this exhibition.
Most of the works focus on current issues and wars. It's evident that we coexist with countries at war. Future art seems to be about sustainability, survival, spotlighting, showcasing, and silent protests. There are many works about finding roots, thinking about the future, surviving, understanding and protecting human rights, and recognizing and looking at each other. Some works brought real war footage, leaving a bit of trauma.
Between the main exhibition entrance and the store entrance, I saw a design element with the phrase "Foreigners Everywhere" written in Korean. The neat letters were surprisingly welcoming.
This year, the Korean artists participating in the Venice Biennale were Yoonshin Kim, Kangseung Lee, Quac Insik, and Wosung Chang. Among them, Yoonshin Kim, the first-generation female sculptor from Korea, had her wood and stone works placed side by side. The heavy pieces drew attention first, rather than the cultural image of a Korean artist.
The main hall is all connected, making it great to continue viewing on a sunny afternoon. Walking through several works and connected exhibition halls, I came across a central floor installation with wood and stone stacked vertically. There were four vertical stacks of wooden pieces and stone pieces. It seemed to convey a sense of weight. Despite being surrounded by other works, the installation felt like an island, giving a personal feeling of a wandering crowd. While videos and text-based works reveal their messages over time, this wooden installation offered a rare moment of stillness.
- The story continues in our next issue. -
존재의 예술: 베니스 비엔날레와 그 너머를 발견하다
(1) "꿈"에서 "어디든 있는 외국인"까지
Written by Hannah Jeong Hyeon Bang
Edited By Sooa Lim
전시 직접 가서 보기
마크 로스코 작가의 그림을 TV, 컴퓨터, 프린트 잡지 등 많이 접했지만 실제로 보기 전까지 그 작가와 작업에 대해 별 생각이 없었다. 그러나 예술의 전당 마크 로스코 전시를 가고 나서, 그 전시를 3번 이상 다시 찾아가고 멍하게 바라보던 경험은 나로 하여금 전시, 작업을 직접 몸을 움직여서 가서 봐야 한다는 생각을 가지게 했다. 제임스 터렐 작가의 전시를 모마 PS1에서 보고 이를 다시 결심하게 되었다.
보통 한 전시는 열리는 장소가 정해져 있지만, (3개월 전에 오프닝 시간을 아는 것도 이르게 아는 것인데) 2년에 한 번씩 같은 장소에서 열리는 전시가 있다. 그렇다면 그 전시는 2년에 한 번씩 "준비"해서 보러 갈 수 있는 게 아닌가? 이러한 전시인 이탈리아 베니스 섬에서 열리는 베니스 비엔날레에 대해 앞으로 글을 써보려 한다.
베니스 비엔날레를 알게 된 계기는 각자 다를 것이다. 나는 어떻게 베니스 비엔날레를 알게 되었지? 바로 3년 전, 트위터에서 한때 "2027년에 미술 유럽 여행을 가야 한다."는 글을 본 적이 있었다. 그 이유는 여러 가지의 미술 축제가 그 해 동시에 열린다는 소식 때문이었다. 2년에 한 번씩 열리는 베니스 비엔날레, 독일 도시에서 하는 미술 축제, 그리고 현대미술 전시들…이 글을 읽던 나는 베니스 비엔날레가 뭔지 모른다는 것에 약간 포모(FOMO, Fear of Missing Out: 소외되는 것에 대한 두려움)를 느꼈다. 미술 작업을 한다는 사람이 저 행사의 이름을 모르고 있다니, "뭘까?" 바로 검색했다. 베니스 비엔날레를 시작으로 그 글에서 이야기 했던 유럽의 축제들이 무엇인지 알아냈다. ("5년에 한 번씩 열리는 카셀의 도큐멘타," "10년에 한 번씩 열리는 뮌스터 조각 프로젝트")
베니스 비엔날레는 2년에 한 번씩 4월부터 11월까지 베니스에서 열리는 미술 행사로 1895년부터 시작되었다. 미술전과 건축전으로 번갈아 가며 매년 행사를 한다. 코로나 시기에 각 행사가 1년 미뤄지며 이제는 짝수년도에 미술전을 하게 되었다. (대한민국은 1986년에 첫 참가를 했고, 이탈리아관의 작은 공간을 이용하다가 1995년 26번째로 독립된 국가관인 한국관을 건립했다.)
베니스와 비엔날레
베니스는 이탈리아 동북부 베네토의 중심 도시로, 베네치아라고도 불린다. 비엔날레는 2년에 한 번씩이라는 뜻이다. (바이니얼이라고 미국에선 발음한다.) 앞으로 소개하려고 하는 베니스 비엔날레는 베니스 본섬 안에 있는 카스텔로 공원(약 10만 평)에서 열리는 미술 전시다. 그리고 그 안에서 황금사자상(3개 부분 - 국가관상, 개인작가상, 35세 미만 젊은 작가상), 평생 공로상, 특별상을 수여한다. 내가 쿠사마 야요이를 좋아하게 된 이유 중 하나였던, 어떤 행사에 초대되지 않아 자신이 스스로 반사되는 구슬 1,500개를 들고 공원에서 반사 구슬을 2유로에 팔던 퍼포먼스 작업 '나르시스 정원'을 했던 그 행사가 1966년도 베니스 비엔날레라는 것을 이제야 알게 되었다.
2022년도 베니스 비엔날레 - 꿈의 우유.
나는 이 행사를 3년 전에 알게 되었고, 감사하게도 2022년도에 프랑스에 있는 대학교 캠퍼스를 가게 되어, 프랑스를 가는 길에 베니스를 경유하여 전시장을 다녀올 수 있었다. 그 당시의 주제는 레오노라 캐링턴의 책 세실리아 알레마니로부터 가져온 '꿈의 우유'였다. 막 끝나가던 코로나 시기에 우리의 정체성에 대한 질문과 상상을 통해 대화하고자 하던 주제였다.
쿠사마 야요이처럼, 나도 내 작업을 들고 가고 싶은 마음에 내 작업을 천으로 프린트해서 직접 손바느질한 옷을 입었다. '꿈의 우유' 은하수를 기대하며 카스텔로 공원으로 간 나는, 월요일에는 문을 닫는다는 것을 당일에 알게 되었다. 하지만 이 시간 동안 입구에서 사진을 찍으며 똑같이 휴일인지 몰랐던 사람들과 대화를 할 수 있었다. 2년마다 베니스에 올 수 있어서 좋다고 하던 사람도, 나처럼 처음 와서 기대가 된다는 사람도, 사람이 없을 때 구경하고 싶었다는 사람도 있었다. 입구 건너편에는 두 명의 경찰만 돌아다니고 있었다.
'꿈의 우유'를 간단히 말하자면, 모든 것이 내겐 새로웠다. 2022년도에 나는 아트 바젤을 바젤에서 보고 스위스에서 이탈리아로 넘어가 베니스 비엔날레를 보았다. 바로 며칠 전 경매가 신기록을 갱신했다는 아트 바젤 페어를 보고, 그 경험을 지닌 채 베니스 비엔날레를 보러 갔을 때, 그 차이는 말도 안 되게 크게 느껴졌다. 전시의 규모도, 관람하러 온 사람의 옷이나 태도, 작가를 조명하는 방식도 전부 달랐다. 가끔 에어컨도 없고 모래랑 먼지랑 알 수 없는 소리랑 저건 어떻게 사고팔고 누가 후원을 하는지 각 나라마다 자신의 나라를 대표하는 그 시기의 작가들을 보여주는 흩어지기 쉬워 보이면서도 견고한 거미줄 같은, 다양한 방식의 "순수"한 미술을 보여주기 대회 같았다.
비엔날레는 2년에 한 번씩 요즘 우리가 바라보는 세상과 작가가 세상에 보여주는 세상들을 다시 생각해 볼 수도 있고, 앞으로의 2년을 생각해 볼 수 있는 기회를 제공하는 좋은 전시 관람 기회이자 관광의 장소이기도 하다. 2년에 한 번씩 유럽에 가고 3-4일은 베니스, 이탈리아에 머물러서 작업과 연계된 전시들도 보면 좋을 것 같다는 생각을 많이 했다. 현실적으로 2년에 한 번씩 베니스를 가는 게 쉬운 일은 아니다. 그럼에도 불구하고 나는 올해 4월부터 11월까지 그 사이에 시간을 낼 수 있는 3일을 찾아 이번 2024년에도 베니스 비엔날레를 다녀왔다.
2024년도 베니스 비엔날레 - 외국인은 어디에나 있다.
이번 본 전시의 주제 및 제목은 '외국인은 어디에나 있다'('Stranieri Ovunque', 'Foreigners Everywhere')이다. 제목 때문에 이번 베니스 비엔날레를 가야겠다는 생각을 했다. 2018년도부터 이방인으로 미국에서 살기 시작한 나 같은 사람에게 '외국인은 어디에나 있다'고 말하는 주제는 꽤 흥미롭게 다가왔다. 2022년도 '꿈의 우유'에서는 자신의 정체성과 다른 이들에 대한 이야기를 했다면, 이제는 자기 자신뿐만 아니라 외부의 사람들을 바라보는 시선이 움직이는 듯한 방향성이 재미있다고 느껴졌다. " 나 역시, 한국을 제외하면 어딜 가도 외국인인데, 정체성은 자기 자신에게 있으면서도, 이름 짓는 것은 외부의 것들에 의해 투영이 되는구나." 이런 생각이 들다가 다른 작가들은 또한 이 주제를 정한 큐레이터는 어떤 마음으로 이 전시의 주제를 반영하고 있는지 궁금했다.
이에 더해, 이번 비엔날레 전시에 관련한 글을 읽던 중, "우리 모두 어디에서는 이방인이고, 스스로 변해가는 자신도 이방인으로 받아들일 수 있다"는 생각을 하며, 어떤 작업을 하는 사람들이 이 전시에 참여하는지 무척 관심이 갔다. 올해 전반적인 작업들은 현재 이슈, 전쟁에 대해 조명하고 있다. 우리는 정말 전쟁하는 나라들과 함께 살아가고 있구나, 앞으로의 미술은 지속 가능성, 살아남기, 조명하기, 보여주기, 말 없는 시위 같았다. 우리의 뿌리를 찾고, 미래를 생각하지만, 당장 살아남고 인권을 알아가고 챙기고 챙겨주고 서로 존재를 인정하고 서로를 바라보는 것들이 많았다. 실제 전쟁 영상을 작업으로 가져온 작품들이 몇 가지 있었고, 아직 약간의 트라우마로 남아 있다.
전시를 관람하다 발견한, 들어가는 본관 전시 입구와 스토어 입구 사이에 한국어로 '어디든 외국인이 있다'라는 디자인적 요소로 쓰인 듯한 글이 있었다. 네모반듯한 글씨가 신기할 정도로 반가웠다. 이번 베니스 비엔날레 전시관에 참여한 한국 작가는 김윤신, 이강승, 이쾌대, 장우성 총 네 명이다. 그중에서도 한국 1세대 여성 조각가 김윤신. 나무와 돌 작업은 나란히 있었고, 한국 작가라는 문화적 이미지보다는 재료에 먼저 눈이 가는 묵직한 작업이었다.
본관은 모두 연결되어 있어, 햇빛이 강한 오후에 들어가서 계속 보면 좋다. 몇 번의 작업을 지나서 연결된 전시장을 걷다 보니 중앙 바닥에 나무와 돌이 수직으로 쌓여 있는 작업이 있었다. 수직으로 쌓인 나무 조각 그리고 돌 조각이 나란히 4개씩 있었다. 무게감을 보여주는 듯한 작업이었다. 다른 작가의 작업들에 둘러싸여 있지만, 섬처럼 동떨어져 있고, 또 작업들끼리는 같아 보이는 개인적인 군중, 떠돌이 같은 기분을 줬다. 영상이나 글씨가 적혀 있는 작업들은 보다 보면 무슨 이야기를 하고 싶은지 보다 쉬이 알아차릴 수 있었다. 이 나무 작업의 정적인 배치나 고요하게 있는 작업을 보며 오랜만에 만나는 조용함을 느낄 수 있었다.
- 다음 호에 계속 -
Chief Editor Paris Koh