"Every Island is a Mountain"
(4) Exploring Korean Identity and Art at the Venice Biennale
Written By Hannah Jeong Hyeon Bang
Edited By Sooa Lim
The title, "Every Island is a Mountain," celebrates the 30th anniversary of the Korean Pavilion, providing an opportunity to reflect on the history of Korean art and explore cultural identity. The Korean Pavilion, created through the collaboration of Nam June Paik and architect Kim Seok-chul, has been a significant symbol of introducing contemporary Korean art to the international stage since 1995. Organized by the Arko Art Center under the Korea Arts Council, this special exhibition is held at the Grand Priory of Lombardy and Venice, Sovereign Military Order of Malta.
Arriving through the alley between San Marco and San Zaccaria, visitors encounter a fabric poster with gray, blue, and red dots hanging at the entrance, welcoming them to the exhibition space. Two guides, fluent in English, are present to provide visitors with information about the Korean Pavilion.
At the entrance, a large wall displaying the 30th-anniversary story, a list of artists' names, and video work in the form of an interview set the tone, focusing on commemoration and remembrance. Moving further, visitors find a model of the Korean Pavilion alongside documentary materials on Nam June Paik's work, with each room presenting individual works by various artists.
Among the featured artists, Rhii Jewyo, Jung Yeondoo, Suh Do-ho, and Kim Soon-ja stand out. Rhii Jewyo (b. 1971) presents Outside the Comfort Zone (2024), an installation that explores layers of memory and emotion through personal experiences and mundane stories. Rhii's work addresses the tension between discomfort and familiarity in everyday life, aiming for an emotional connection with the viewer through simple objects and written words.
Jung Yeondoo (b. 1969), active in Seoul, London, and New York, showcases his Evergreen Tower (2001) series, which recreates the dreams of apartment residents in Seoul, exploring the boundary between reality and fantasy. Suh Do-ho (b. 1962), active internationally in Seoul and New York, delves into the relationship between the individual and the collective in his iconic piece Some/One (2001), an armor-like installation made from thousands of dog tags. His other installation work features tiny faces arranged as wallpaper, visually expressing individual presence within a crowd.
Kim Soon-ja (b. 1952) works primarily in Seoul and is well known for her Untitled series, installations that combine everyday objects and photographs to explore memory and identity. Her works reveal how objects from daily life each hold unique stories, showing how personal memories and identities are formed.
Each room in this exhibition captures the complex meanings and layered identities within Korean art, offering a historical reflection on the journey of contemporary Korean art while presenting a vision for its future.
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I think of Korea as an island full of mountains. With the division caused by political upheaval and the surrounding seas, the idea behind the title "Every Island is a Mountain" resonates with the notion that we live on an island of mountains. It was a pleasure to see diverse Korean artists—whether they studied abroad, were born in Korea, or are active internationally—showcase works across different times and experiences in one place, especially in the unfamiliar environment of Venice, Italy.
Moreover, this exhibition made me think that perhaps Earth may become a vast, isolated island one day. Each artist expresses themselves from their own island, while exhibitions and the viewers' interpretations act as the vessels that connect these islands, creating pathways of exchange and understanding through art. With this article, I conclude my journey of highlighting Asian artists at the Venice Biennale with gratitude.
"모든 섬은 산이다"
(4) 베니스 비엔날레에서 한국의 정체성과 예술을 탐구하며
Written by Hannah Jeong Hyeon Bang
Edited By Sooa Lim
"모든 섬은 산이다 Every Island is a Mountain"라는 제목 아래 열리는 이번 전시는 한국관 건립 30주년을 기념하여 한국의 미술 역사를 돌아보고, 문화적 정체성을 탐구하는 자리로 마련되었다. 백남준과 김석철 건축가의 협업으로 탄생한 한국관은 1995년 이후 한국의 현대 미술을 국제 무대에 소개해 온 중요한 상징이 되었다. 이번 전시는 한국문화예술위원회 산하 아르코미술관이 주관하며, 특별히 몰타 기사단 수도원(Sovrano Militare Ordine di Malta - Gran Priorato di Lombardia e Venezia)에서 열렸다. 산 마르코(S. Marco)와 산 자카리아(San Zaccaria) 사이의 골목길을 지나 도착하는 전시장에는 회색과 파란색, 그리고 빨간 점들이 있는 천 포스터가 걸려 관객을 맞이했으며, 두 명의 영어를 할 줄 아는 안내원이 방문자들에게 한국관에 대한 정보를 제공했다.
입구에서는 30주년 기념 이야기가 적힌 대형 벽과 함께 여러 작가들의 이름 리스트, 그리고 인터뷰 형식의 영상 작업이 전시되어 있어 이번 전시가 과거를 기념하고 기억하는 데 중점을 두고 있음을 느낄 수 있었다. 이를 지나면 한국관 건축 목업과 백남준 작가의 작업 도큐멘트가 이어졌고, 각 방마다 여러 작가의 개별 작업이 관람객을 맞이했다. 이 전시에서 특히 눈에 띄는 작가는 이주요, 정연두, 서도호, 그리고 김순자 작가였다.
이주요(1971년 출생)의 Outside the Comfort Zone (2024) 작업도 돋보였다. 이주요는 전시에서 개인적 경험과 일상 속 사소한 이야기를 바탕으로, 공간을 통해 기억과 감정의 층위를 탐구하는 설치 작업을 선보인다. 그녀는 작업을 통해 일상에서 느끼는 불편함과 익숙함 사이의 긴장을 다루며, 사소한 물건과 글귀를 통해 관람자와 감정적 연결을 시도한다.
정연두(1969년 출생)는 서울, 런던, 뉴욕 등에서 활동하며, 상록타워 (2001) 시리즈를 통해 서울의 한 아파트 주민들의 꿈을 재현하고, 일상과 환상의 경계를 탐구하는 사진 작업을 선보였다.
서도호(1962년 출생)는 서울과 뉴욕을 비롯한 국제 무대에서 작업을 선보이며, 대표작 Some/One (2001)에서 수천 개의 군번줄로 이루어진 갑옷 형태의 설치 작품으로 개인과 집단의 관계를 탐구했다. 또한 그의 다른 설치 작업에서는 벽면에 아주 작은 얼굴들이 벽지를 이루며 군중 속 개개인의 존재가 시각적으로 표현되었다.
이와 함께 김순자(1952년 출생)의 무제 (Untitled) 시리즈는 서울을 중심으로 활동하며, 일상적인 오브제와 사진을 결합하여 기억과 정체성을 표현하는 설치 작업으로 잘 알려져 있다. 그녀의 작업은 일상의 물건들이 각자의 이야기를 담고, 이를 통해 개인의 기억과 정체성이 어떻게 형성되는지를 보여줬다.
각 방마다 한국 미술의 다층적인 의미와 정체성을 담아낸 이번 전시는 한국 현대미술의 여정을 담은 역사적 회고와 동시에 미래를 향한 예술적 비전을 제시하고 있었다.
나는 한국을 산이 많은 지역이면서 섬이라고 생각한다. 정치적 격변으로 인한 분단, 3개의 바다로 만들어진 섬. 제목대로 산은 모두 섬이라면, 우리는 섬에 살고 있다. 다양한 한국 작가들, 유학을 하거나 한국에서 태어나 다른 나라에서 활동하는 작가들 모두 베니스 비엔날레 라는 공통점으로 다양한 시간의 작품을 한 곳에서, 특히 베니스라는 이탈리아의 낯선 공간에서 볼 수 있어서 좋았다.
나아가, 이번 전시를 통해 지구 역시 하나의 큰 섬으로서 언젠가 고립된 채 살아갈 날이 올지도 모른다는 생각이 들었다. 작가들은 각자의 섬에서 작품을 통해 자신을 표현하고, 전시와 관람은 이들 섬을 이어주는 배와 같아 예술을 통해 교류하고 이해를 나누는 통로가 될 수 있다. 이 글을 통해 베니스 비엔날레에서 아시아 작가들을 조명하는 여정을 마치게 되어 감사하다.
Chief Editor Paris Koh