SEORO KOREAN CULTURAL NETWORK 서로문화 연구회
(5) Asian American Art and “Across the Pacific:
"The History of Asian Artists’ Efforts and Multicultural Transformation in New York"
By Sung Ho Choi
Editor: Sooa Lim, Dec 5, 2024.
Across the Pacific: The Significance of this Exhibition
I assure you that calling the “Across the Pacific” exhibition groundbreaking is neither an exaggeration nor a self-congratulation. Since diplomatic relations were established between Korea and the United States, numerous cultural exchange events, particularly art exhibitions supported by governments or private organizations, have occurred in the U.S. However, most of these exhibitions were driven by diplomatic or commercial objectives. Typically, exhibitions hosted by museums under a specific country's name are government-led or supported by major corporations.
In contrast, the “Across the Pacific” exhibition was a truly unprecedented event that emerged from the efforts of a small group of artists and gained significant attention from New York’s art scene. By reflecting on the activities, events, and important exhibitions of early Asian American art organizations formed in New York before this exhibition, we can better understand the context in which this exhibition emerged.
The 1965 Immigration Act Amendment and the Emergence of Early Asian American Art Organizations in New York
Since the amendment of the U.S. Immigration Act (National Origins Act) in 1965, the immigrant population in New York has gradually increased, mainly reflecting a significant rise in Asian immigrants, including Koreans.
In the initial phase, for instance, the City Art Workshop (C.A.W.), established in New York’s Chinatown in 1969, and The Basement Workshop, which began activities in 1970, were among the first Asian American art organizations in New York. These groups engaged in various activities, including mural creation in Chinatown, performances, and publications. Key figures in these organizations included Alan Okada, Arlan Huang, Tommie Arai, Karl Matsuda, Fay Chiang, and John Woo.
Additionally, Robert Lee, a member of the 217 Collective—an organization that emerged in the late 1960s during the rise of the anti-war and civil rights movements—began running the Asian American Arts Center in 1984. This center originated from the Asian American Dance Theater, founded in 1974 by his wife, Eleanor Yung, and located at 26 Bowery Street.
Courtesy of Sung Ho Choi
The 1980s Influx of Asian Artists to New York and the Expansion of Art Organizations
In the 1980s, many Asian artists moved to New York, arriving from abroad and the United States West Coast. This migration led to the establishment of various organizations and exhibitions. Notable examples include the Epoxy Art Group, founded in 1982 by six artists from Hong Kong; the Storefront for Art and Architecture Gallery, established in 1982 by Korean American Kyong Park at 97 Kenmare Street; and the Asian American Art Alliance, which was launched in 1983. In the fall of 1985, the first Asian American visual and performing arts event, titled “Roots to Reality: Asian Americans in Transition,” took place at New York’s Henry Street Settlement.
Courtesy of Sung Ho Choi
Courtesy of Sung Ho Choi
Multicultural Dynamics and the Shift into the 1990s: Conflict and Transformation
Throughout the 1980s, the voices and activities of minority communities gained greater prominence in social and cultural contexts, making New York City's multicultural dynamics increasingly distinct by the 1990s. This shift was influenced by conflicts and efforts to find solutions between long-term residents and immigrants seeking new American Dream opportunities in the United States, alongside a growing awareness of the changing societal landscape. The "Decade Show" exhibition exemplifies this transformation.
At this point, I will reference an article I contributed to Korea's Monthly Art Magazine (July 1990) to explore these changes further in the next issue.
Courtesy of Sung Ho Choi
- The story continues in next issue. -
아시안 아메리칸 아트와 “태평양을 건너서”: 뉴욕에서의 아시아 예술가들의 노력과 다문화적 변화의 역사
최성호 글
태평양을 건너서: 획기적인 전시의 의의
내가 “태평양을 건너서”전을 획기적이라고 일컫는 것은 결코 과장이나 자화자찬이 아니라고 확신한다. 한미 수교 이래 문화 교류 특히 정부 및 민간 단체 후원의 미술 전시회들이 미국에서 무수히 열렸지만, 대부분 외교적 차원 이거나 상업적 목적에서 이루어진 것이라 할 수 있겠다. 보통 한 국가의 이름을 걸고 미술관에서 개최되는 전시는 정부 주도거나 대기업의 후원이 없다면 가능하지 않다. 그러나 “태평양을 건너서”전은 그야말로 소수 예술가들의 노력으로 시작이 되어서 뉴욕의 미술계에서 큰 주목을 받은 전례가 없는 행사로 기록되었다. 이 전시 이전에 뉴욕에서 결성된 초창기 아시안 아메리칸 예술단체들의 활동, 행사 그리고 주요 전시 등을 돌이켜 보는 것도 이와 같은 전시가 나오게 된 배경을 이해하는데 도움이 될 듯하다.
1965년 이민법 개정과 뉴욕 초기 아시안 아메리칸 예술 단체의 등장
1965년 미국의 이민법 개정 (National Origins Act)이래, 뉴욕에 이민자들이 점차 증가하면서 한인을 포함한 아시안의 증가도 현저 해졌다. 1969년 뉴욕의 차이나 타운을 중심으로 결성된 C.A.W. (City Art Workshop)와 1970년에 활동을 시작한 The Basement Workshop은 뉴욕의 초창기 아시안 아메리칸 예술단체로 차이나 타운 벽화 제작, 공연, 출판 등 여러가지 활동을 전개했다. 이 단체들 내의 중심적인 인물들로는 Alan Okada, Arlan Huang, Tommie Arai, Karl Matsuda, Fay Chiang, John Woo 등이 있다.
그리고 60년대 말 증가하는 반전 운동, 민권 운동 등을 전개한 단체들 중의 하나인 217 Collective의 회원이었던 Robert Lee는 1984년에 Asian American Arts Center를 운영하게 되는데, 이 곳의 전신은 그의 부인인 Eleanor Yung이 1974년에 창립한 Asian American Dance Theater (26 Bowery Street)이다.
1980년대 아시아계 작가들의 뉴욕 이주와 단체 활동의 확산
1980년에 들어와 많은 수의 아시아계 작가들이 해외로부터 그리고 미 서부 지역에서 뉴욕으로 이주하게 되면서 단체 결성이나 전시 등의 활동이 증가하기 시작했다. 그 중 1982년에 6명의 홍콩 출신 작가들이 결성한 Epoxy Art Group이 있고 1982년 한국계 미국인 박경이 설립한 Storefront for Art and Architecture Gallery (97 Kenmare St.,) 그리고 1983년에 출범한 Asian American Art Alliance 등을 예로 들 수 있겠다. 1985년 가을에는 뉴욕의 Henry Street Settlement에서 첫번째 아시안 아메리칸 시각 및 공연 예술 행사 “Roots to Reality: Asian American in Transition” 이 개최되었다.
다문화적 흐름과 1990년대로의 전환: 갈등과 변화의 배경
1980년대에 걸쳐 사회적으로나 문화적으로 소수 민족들의 활동과 발언이 두드러지면서 뉴욕시의 복합 문화적 흐름은 90년대에 뚜렷한 양상을 띄게 된다. 이러한 변화의 배경에는 뉴욕의 토박이 거주민들과 아메리칸 드림을 꿈꾸며 새 삶을 찾아 미국에 온 이민자들 간의 갈등과 해결책 모색 그리고 변하는 사회에 대한 인식 등이 작용했다고 본다. 이미 지난 호에서 언급한 전시 “Decade Show” 가 그러한 변화에 대한 분명한 예라고 볼 수 있겠다. 이 시점에서 다음 호에는 필자가 그 당시 한국의 월간미술 잡지(1990년 7월호) 기고한 내용을 인용해 보겠다.
- 다음 호에 계속 -
Sung Ho Choi
Born in Seoul, Korea, Sung Ho Choi has lived and worked in New York City and Bergen County of New Jersey since 1981. He completed BFA at Hong IK University in Seoul in 1980 and received MFA from Pratt Institute, New York in 1984. Over 45 years, His works and public projects have been shown at the many venues in the Northern and Central America and Asia. Awards that he has received include the Pollock-Krasner Foundation Grant in 1995, the Artists’ Project Grant from The National Endowment for the Arts, Rockefeller Foundation, Andy Warhol Foundation for the Visual Arts, Inc. in 1996, the Award from AHL Foundation in 2005 and New Jersey Artist Fellowship in 2019.Beyond his creative endeavor, He has restlessly worked as a cultural activist, an art educator and data collector in New York City and the various communities of Bergen County since 1988. He co-founded Seoro Korean Cultural Network in 1990 and organized many cultural events including the traveling exhibition, Across the Pacific: Contemporary Korean and Korean American Art at Queens Museum of Art, NY in 1993.
Editor: Sooa Lim
Chief Editor Paris Koh