SEORO KOREAN CULTURAL NETWORK 서로문화 연구회
(6) The Decade Show: A Multicultural Shift in the New York Art Scene of the 1990s from the article contributed to Korea's Monthly Art Magazine (July 1990 issue)
By Sung Ho Choi
Editor: Sooa Lim, Jan 6, 2025.
The Flow of Non-Mainstream Art Over a Decade
Recently, Brooklyn, New York, has become the center of a boycott movement against Korean greengrocers. This controversy started when a Korean store owner allegedly assaulted a Haitian American woman who was shopping. The boycott leaders have pledged to expand their efforts to include the approximately 2,500 Korean greengrocers throughout New York City. This incident coincided with another situation involving a Korean-American journalist at Newsday, who was racially insulted by a Pulitzer Prize-winning columnist. Consequently, the media has been filled with coverage of Korean communities and racial conflicts. This situation mirrors the struggles that Italian and Jewish immigrants faced during their early days in America, as Korean immigrants appear to be experiencing a similar difficult transition.
In response to the racial tensions of the time, three of New York's most progressive museums—the New Museum of Contemporary Art, the Studio Museum in Harlem, and the Museum of Contemporary Hispanic Art—collaborated to organize The Decade Show, which ran from May 12 to August 19, 1990. While the exhibition did not focus exclusively on racism, the charged racial atmosphere in New York, highlighted by calls for racial harmony from both the mayor and governor, added significant weight to the show.
Courtesy of Sung Ho Choi
Courtesy of Sung Ho Choi
The Decade Show featured approximately 200 works by 94 artists from various cultural backgrounds, all created during the 1980s. The exhibition encompassed a range of media, including video and performance art, and was divided among three participating museums. Each venue focused on specific themes: the Studio Museum in Harlem explored topics such as Social Practice, Cultural Critique, and History, Memory, and Artifacts; the Museum of Contemporary Hispanic Art looked at Biography, Autobiography, and Sexuality, Gender, while the New Museum examined themes of Myth, Spirituality, Nature, and Discourse, Media.
A key component of the exhibition was a series of three-panel discussions and public forums aimed at fostering dialogue among critics, historians, artists, and the general public. The panels' topics included “Norms: Issues of Inclusion, Exclusion, and Assimilation,” “High Art/Street Culture: Cultural Practices of the 1980s,” and “The Prospects of Multiculturalism.” These discussions took place at the City University of New York (CUNY) Graduate Center throughout the exhibition.“In this show, we aim not only to shed light on the extensive developments among diverse groups of artists over the past decade but also to reveal ongoing issues and establish new benchmarks for the future. This exhibition declares that history is not objective and that the American experience is far more complex than traditionally portrayed. By rejecting the encyclopedic evaluations of mainstream art institutions, we come together to validate and celebrate cultural diversity. The Decade Show seeks to create a platform for dialogue among the diverse racial and cultural groups that constitute the United States through the works displayed, as well as the panels, performances, videos, and literature. While these conversations may sometimes be uncomfortable or painful, they are crucial for social healing and change.” (The Decade Show catalog)
“In the 1990s, the United States faced significant challenges. The geopolitical upheaval in the Soviet Union and Eastern Europe, the lingering impacts of the Reagan era, and the emergence of competitors like Japan had left America feeling paralyzed. Although the U.S. recognized its importance as a global power, it seemed to be declining from its peak of hegemony and was grappling with a sense of collective depression. Traditional ideological dominance was waning, and former allies were increasingly becoming competitors.” (Note: Kim Kwang-won, "The End of the Superpower Era," New York Korea Times, June 5, 1990)
In the United States, around 50 million Americans lived in poverty while the Pentagon's budget continued to increase. Despite an unprecedented real estate boom in the previous decade, homelessness was also on the rise. Every day, countless individuals lose their lives to AIDS or drug addiction, even as billions of dollars are invested in weapons development and space exploration. Racism and sexism persisted in a country that once aimed to create the most liberal democratic welfare state.
The Decade Show directly addressed these issues. Many of the featured works challenged traditional perceptions of America, emphasizing pressing problems such as AIDS, environmental degradation, and social divisions related to race, gender, and sexuality. As Joe Wood wrote ‘Welcome to the Club’ in The Village Voice in 1990.6.5.: “This exhibition shouts, ‘White, wealthy, Christian, heterosexual, right-wing men—open your eyes! America is not, and has never been, solely about you.”
Courtesy of Sung Ho Choi
The Decade Show had been in the making for over two years, spearheaded by three women curators: Marcia Tucker, Kinshasha Holman, and Nilda Peraza. Notably, the exhibition categorized the works based on themes rather than the artists’ cultural backgrounds. The participating artists presented diverse perspectives, with many artists of color resisting Eurocentric dominance by maintaining philosophical, aesthetic, and spiritual connections to pre-colonial societies in Africa, Asia, and the Americas. Feminist and LGBTQ+ artists sought to foster accurate understandings of their identities, while others tackled broader societal issues such as homelessness, media, politics, and war. Collectively, the artists demonstrated the hybrid and fluid nature of American identity.
While the Studio Museum in Harlem and the Museum of Contemporary Hispanic Art had already embraced multiculturalism in their exhibitions, the New Museum—traditionally catering to a predominantly white audience—found itself in a different position. However, through The Decade Show, these three institutions challenged the entrenched power dynamics of New York's art scene, presenting a united front. This ambitious group show served as the “perfect antidote” to the elitist Whitney Biennial, providing a fresh platform for underrepresented artists, including Asian, African American, Latinx, and Native American voices. (Elizabeth Hess, ‘Breaking and Entering,’ The Village Voice, 1990.6.5.)
(...)
The Decade Show undoubtedly marked a groundbreaking moment in the New York art world. While past exhibitions had critiqued contemporary culture and proposed new directions, few had done so as comprehensively or with such innovative curatorial approaches. However, the show was not without its flaws. Including a wide range of artists from diverse cultural backgrounds led to confusion regarding thematic cohesion and exhibition design. Furthermore, despite the large number of participating artists, the exhibition failed to fully capture the depth and diversity of non-mainstream culture in the 1980s. For instance, while established names like Eric Fischl, Cindy Sherman, and Bruce Nauman were featured, younger artists associated with street art, graffiti, breakdancing, punk art, and comics were primarily excluded. Limited space and budget constraints likely influenced these decisions, as did the curators’ focus on the societal role of art.
Despite its shortcomings, The Decade Show challenged New York's predominantly white male art scene and introduced new energy into artistic discussions. It offered marginalized artists a platform to confront the status quo and established a strong foundation for the art of the 1990s. As a bold critique of existing structures, The Decade Show illustrated how multiculturalism could transform the art world.
- The story continues in next issue. -
1990년대 뉴욕 미술계의 다문화적 변화: 한국의 월간미술 잡지(1990년 7월호)에 기고한 내용에서 발췌
SUNG HO CHOI
비주류미술 10년의 흐름
요즈음 뉴욕의 브룩클린 지역에서는 한인 청과상에 대한 그 지역 주민들의 불매운동이 한창이다. 한인 가게 주인이 물건을 사러온 하이티계 흑인여성을 구타하였다는 이유로 사건의 발단이 된 이 불매운동의 주동자들은 뉴욕시의 약 2천5백 개에 달하는 한인청과상 전체를 상대로 불매운동을 확산하겠다고 기세가 등등하다. 더욱이 뉴욕 뉴스데이 신문사에 근무하는 한인 여기자가 퓰리쳐 상까지 수상한 상관 컬럼니스트 로부터 인종차별적 모욕을 당한 일까지 겹쳐 매스컴에서는 한인이나 인종 분규에 관한 기사가 연일 끊이지 않는 상황이다. 이탈리아인에 이어 유태인들이 겪은 이민초기의 홍역을 이번에는 한인들이 앓고 있는 셈이다. 이러한 상황에서 공교롭게도 뉴욕의 가장 혁신적인 미술관들이라 할 수 있는 The New Museum of Contemporary Art, The Studio Museum in Harlem, The Museum of Contemporary Hispanic Art의 세 미술관이 합동으로 “The Decade Show” (5/12-8/19, 1990)를 기획하였다.
물론 이 전시회가 인종차별에 관한 문제만을 다룬 것은 아니지만 뉴욕시의 분위기가 뉴욕시장, 주지사까지 동원되어 인종 화합을 역설하는 심각한 상태라는 점에서 이 전시가 한층 더 주목을 받게 되었다. The Decade Show는 1980년대의 10년 동안에 제작된 비주류적 작품들을 종합적으로 보여주는데 비디오, 퍼포먼스 등을 포함하여 다양한 문화적 배경을 지니고 있는 94명 작가들의 작품 약 200여점이 출품되었다.
미술관의 규모나 작품의 주제적 분류를 고려해서 세 장소로 나뉘어 전시를 하고 있다. 할렘 스튜디오 뮤지엄 에서는 사회적 실천/문화 비판과 역사/기억/인공품을 다루고 있고, 현대 히스패닉 뮤지엄 에서는 전기/자서전과 성(sexuality)/성별(gender)을 다루며, 뉴 뮤지엄 에서는 신화/정신성/자연과 언술행위(discourse)/매체를 다룸으로써 주제상 여섯가지 범주로 나뉘어진다.
그리고 이 전시에 포함된 주요한 행사로서 세 차례에 걸친 패널 토의와 그에 잇따른 공개 토론회가 있는데 1980년대의 주요한 문제점에 관하여 비평가, 사학자, 작가, 일반대중들 간의 토론을 활성화 하는데 목적이 있다. 주제로는 ‘규범: 포함, 제외, 용해의 문제’, ‘고급예술/거리문화:1980년대의 문화적 실천’ 그리고 ‘복수문화주의의 전망’으로 전시 기간 동안에 뉴욕 시립대학교 대학원에서 진행된다. “이 전시회에서 우리는 지난 10년동안 광범위한 작가군에서 일어난 것에 대하여 우리의 견지를 밝힐 뿐만 아니라 아직도 지속되고 있는 것을 드러내고 미래에 대한 새 지표를 마련하려 한다. 우리는 이 기회를 통해서 현재의 역사가 편협한 유럽 중심주의적 시각으로 인하여 왜곡되어 왔다는 것을 조망해 볼 수가 있을 것이다. 이러한 점에서 ‘역사’는 객관적인 것이 아니고 미국적 체험은 일반적으로 주장되는 것 보다 훨씬 더 복합적이라는 일종의 선언이다. 이 세 미술관은 종래의 주요 예술기관이나 홍보단체가 일반적으로 제외시켰던 작가, 이벤트, 그리고 견해들의 백과사전식 평가를 지양하고 문화적 다양성을 입증하며 경축하기 위하여 모인 것이다. 이 전시회는 전시된 작품이나 패널토의, 퍼포먼스, 비디오 그리고 문학을 통해서 미국을 구성하고 있는 다양한 인종간의 대화의 장을 모색한다. 때로는 귀에 거슬리고 시행착오도 겪으며 심지어는 고통스럽기 조차한 이러한 과정은 사회적 치유와 변화를 위해서는 매우 중요한 것이다.” (주: The Decade Show catalogue)
“오늘날의 미국이 지니고 있는 문제점은 헤아릴 수 없을 정도로 복잡하다. 소련과 동유럽의 격동으로 인하여 허를 찔리고 레이건 시대가 남겨준 무거운 유산 때문에 속박을 받으며 일본과 같은 경쟁국에 의해서 습격을 당하고 있는 미국은 그야말로 마비상태에 빠져들어가고 있음을 방불케 한다. 미국은 자국의 중요성을 자인하면서도 헤게모니의 내리막길을 인식하고 우울증에 빠져 있다. 미국의 주도권은 이념적 대결이 무력해지고 또 확실한 구분이 무너짐으로써 점점 뒤틀리고 있고 옛 고객들은 경쟁자로 탈바꿈하여 등장하고 있다.” (주: 김광원, ‘초강대국 시대의 종말’ 뉴욕 한국일보, 1990.6.5.)
미국에 거주하는 약 오천만의 인구가 가난에 허덕이는데도 미국방성 예산은 끊임없이 증가하며 지난 10년간 미국 역사상 전례 없는 부동산 열기에도 불구하고 무주택자들이 자꾸만 늘어 가고 있다. 매일 에이즈 환자와 마약중독자들이 수없이 죽어 가는데 수십억 달러가 전쟁무기와 우주개발의 연구에 소비되며 소위 민주주의 국가라는 곳에 인종차별과 성차별이 범람하고 있으니 인간의 권리를 최대한으로 보장하고 지상 최고의 자유민주적 복지국가를 건설하려던 건국초기의 이념과는 너무나 빗나갔다고 말할 수 있다.
“이 The Decade Show에 출품된 대부분의 작품들은 미국에 관한 전통적인 사고 방식을 본질적으로 뒤바꾸는 방법으로 미국이 직면하고 있는 문제점 즉 에이즈, 환경문제, 인종적/남녀간/성적차이점 등에 대하여 강조한다. 이 전시회는 ‘돈 많고 크리스천이고 이성 연애자이며 우익파인 백인남성들아! 눈을 똑바로 뜨고 미국을 보아라! 왜냐하면 미국은 사실상 너희들이 아니기 때문이다.’ 라고 말하고 있다.” (주: Joe Wood, ‘Welcome to the Club,’ The Village Voice, 1990.6.5.)
“The Decade Show는 약 2년 전부터 이 세 미술관의 여성 관장들, Marcia Tucker, Kinshasha Holman, Nilda Peraza에 의하여 기획되어 왔는데, 특기할 만한 점은 이렇게 다양한 작가들을 분류하는데 있어서 그들 각자의 문화적 배경 위주 보다는 그들이 다루고 있는 주제에 따라서 구분을 하였다는 사실이다. 이 전시회에 포함된 작가들은 다양한 관점을 제시하고 있는데, 예를 들면, 많은 유색인종의 작가들은 아프리카, 아시아, 아메리카 등 식민지 시절 이전 사회에 대한 철학적, 미학적 그리고 정신적인 결속을 유지하면서 유럽 중심의 지배에 저항하고 현대 사회를 규정하는 토대를 창조하고 있다. 여권운동가, 동성연애자 출신 작가들의 작품에서는 그들에 대한 바른 인식을 심어주려는 노력을 읽을 수가 있다. 그 외에도 무주택자, 매체, 정치, 전쟁 등 포괄적인 사회 양상을 문제시하면서 출품작가들은 미국사회의 혼혈적이고 유동적 개념의 아이덴티티를 증명해 보이고 있다. 뉴욕 현대 뮤지엄, 구겐하임 뮤지엄, 휘트니 뮤지엄 등에 비하여 상대적으로 규모가 작은 이 세 미술관들은 각기 나름대로 비주류 현대미술을 유도하여 왔는데 라틴계 위주의 히스패닉 뮤지엄이나 흑인계 위주의 스튜디오 뮤지엄은 복수 문화적 미술을 수용하여 왔으나 백인계 위주의 뉴 뮤지엄에서의 사정은 달랐던 것 같다. 그러나 이 The Decade Show를 통하여 뉴욕미술의 견고한 세력구조에 강한 충격과 단결된 모습을 전하고 있다. 이 거대한 그룹 전시회는 그 잘난 휘트니 비엔날레의 완전한 해독제이다. 몇몇의 의심스러운 작가들도 포함되어 있지만 이전시에서는 아시아인, 아프리카계 미국인, 라틴계 그리고 미국 토착 인디언 작가들이 대다수이다. 기존 미술관들의 돌려 먹기 식 전시와는 다른 점에서 이 데케이드 전은 환영할만하다.” (Elizabeth Hess, ‘Breaking and Entering’, The Village Voice, 1990.6.5.)
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이 전시는 뉴욕 미술계에 있어서 분명히 획기적인 사건이다. 80년대뿐만 아니라 그 이전에도 동시대 문화에 대한 비판과 방향 제시가 있어 왔지만 이와 같이 종합적으로, 그리고 새로운 태도로 기획된 행사는 아마 전례가 없었던 것 같다. 물론 이 전시에 문제점이 없는 것은 아니다. 전시의 취지나 성격상 다양한 문화적 배경을 지닌 많은 작가들을 포함시킨 까닭에 작품 설정이나 전시 구성에서 많은 혼동이 있었던 것으로 안다. 그리고 많은 작가들이 선정되었음에도 불구하고 80년대 문화의 비주류적 양상을 더 포괄적이고 밀도 있게 나타내 주지 못했다는 것을 지적할 수 있겠다. 눈에 익은 이름의 주류적 작가들, 예를 들면 에릭 피슬, 신디 셔먼, 부르스 노먼 등이 포함되어 있는가 하면 젊은 세대들에게 공감을 얻었던 낙서 미술, 브레이크 댄스 등의 거리 예술 및 만화, 펑크아트 등은 거의 제외되었다. 물론 관계자가 예술의 사회선도적 역할을 의식했기 때문이라는 짐작도 할 수가 있고 한정된 공간과 제한된 예산 또한 고려하지 않을 수 없다. 어찌 되었건 이 전시는 아직도 백인 남성 위주의 힘이 군림하고 있는 뉴욕 미술계에 적지 않은 파문을 일으켰다. 그리고 주류 미술권으로부터 제외되어 왔던 작가들에게 신선한 활기를 준 것 또한 이 전시의 성과라 하겠다. The Decade Show는 이제 막 시작한 90년대 미술의 훌륭한 디딤돌이 될 것이라 믿는다.
- 다음 호에 계속 -
Sung Ho Choi
Born in Seoul, Korea, Sung Ho Choi has lived and worked in New York City and Bergen County of New Jersey since 1981. He completed BFA at Hong IK University in Seoul in 1980 and received MFA from Pratt Institute, New York in 1984. Over 45 years, His works and public projects have been shown at the many venues in the Northern and Central America and Asia. Awards that he has received include the Pollock-Krasner Foundation Grant in 1995, the Artists’ Project Grant from The National Endowment for the Arts, Rockefeller Foundation, Andy Warhol Foundation for the Visual Arts, Inc. in 1996, the Award from AHL Foundation in 2005 and New Jersey Artist Fellowship in 2019.Beyond his creative endeavor, He has restlessly worked as a cultural activist, an art educator and data collector in New York City and the various communities of Bergen County since 1988. He co-founded Seoro Korean Cultural Network in 1990 and organized many cultural events including the traveling exhibition, Across the Pacific: Contemporary Korean and Korean American Art at Queens Museum of Art, NY in 1993.
Editor: Sooa Lim
Chief Editor Paris Koh